Déposé à la SACD
FERDINAND DE LESSEPS
ET LE CANAL DE SUEZ
par Michel Fustier
(toutes les pièces de M.F. sur : http://theatre.enfant.free.fr )
PERSONNAGES
Ferdinand de Lesseps, Mohammed Saïd, pacha d'Égypte,
Lord Palmerston, premier ministre anglais, Monsieur de Rothschild, banquier,
L'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie
L'HISTORIEN DE SERVICE – Nous sommes sous le règne de Napoléon III. La brillante carrière diplomatique de Ferdinand de Lesseps a brusquement pris fin. Pendant ses années de retraite à la campagne, il se replonge presque par hasard dans la documentation qu'il a autrefois réunie sur le percement d'un canal à travers l'isthme de Suez. Il se passionne alors pour ce projet et lorsqu'en 1854 son ancien élève Mohammed Saïd prend le pouvoir en Égypte, il saisit l'occasion de réaliser ce dont il s'est mis à rêver intensément. Le canal de Suez est un des exemples du formidable renouveau économique qui marquera le Second Empire.
1 - (à Alexandrie, en Égypte)
LESSEPS - Votre Excellence, permettez-moi de vous présenter mes compliments
pour votre accession au trône de vice-roi d'Égypte. Je suis accouru
dès que j'ai appris la nouvelle.
LE PACHA D'EGYPTE - Mon bon ami… Je n'ai pas oublié tout ce que
vous avez fait pour moi lorsque je n'étais qu'un vilain petit canard.
Quel bon précepteur vous avez été! Je suis heureux de vous
revoir. Embrassons-nous. Vous m'aiderez à travailler à la grandeur
de mon pays.
LESSEPS - Justement, Votre Excellence, il faut reprendre pour cela le projet
de canal à travers l'isthme de Suez… Les bateaux qui vont et qui
viennent entre l'Europe et les Indes doivent pour le moment contourner l'Afrique:
s'ils pouvaient passer directement de la Mer Rouge à la Méditerranée,
on ferait de telles économies que la planète en serait transformée.
Quelle meilleure manière de travailler à la grandeur de l'Égypte
que de la placer au cœur des relations mondiales et d'en faire le point
de passage obligé entre l'Orient et l'Occident!
LE PACHA D'EGYPTE - Cela ne me déplairait pas. Mais jusqu'à présent
toutes les tentatives pour percer l'isthme de Suez n'ont jamais été
bien loin.
LESSEPS - Moi, je suis l'homme qui peut aller jusqu'au bout. Qui le peut parce
qu'il le veut.
LE PACHA D'EGYPTE - Je sais, ô mon ami, que vous avez en quelque sorte
le génie de la volonté…
LESSEPS - Nous sommes dans des temps où, pour améliorer le niveau
de vie des peuples, il faut favoriser le commerce: plus on peut transporter,
plus on peut produire. Donc… il faut creuser ce fameux canal. Il ne faut
pas le creuser, il l'est déjà, moralement! Il s'impose de lui-même.
Il ne peut pas ne pas être.… Voici les plans détaillés.
LE PACHA D'EGYPTE - Mon cher Lesseps, je prends aujourd'hui un édit qui
vous autorise à mettre sur pied une compagnie qui se chargera de construire
ce que nous appellerons désormais le Canal de Suez. N'oubliez pas cependant
de faire approuver mon édit par Constantinople, capitale de l'empire
ottoman, dont je dépends.
2 - (en Angleterre)
LORD PALMERSTON - Non, monsieur, l'Angleterre ne supportera pas que les Turcs
donnent leur approbation à votre plan. Nous ne pouvons admettre que la
France prenne de quelconques initiatives en Égypte, et moins encore en
ce qui concerne la route des Indes, dont nous voulons rester totalement maîtres.
LESSEPS - Je comprends très bien vos objections mais je…
LORD PALMERSTON - Je suis le premier ministre de l'Angleterre, je m'appelle
Lord Palmerston, j'ai 80 ans, je suis inoxydable et les Turcs me mangent dans
la main. D'ailleurs, votre plan est totalement irréalisable, c'est une
parfaite utopie.
LESSEPS - Dans ce cas, pourquoi vous-y opposez-vous? S'il est irréalisable,
laissez-moi libre de me casser la figure, cela me fera plaisir.
LORD PALMERSTON - Jeune homme, je m'inquiète de ce qu'il faut…
Vous n'allez pas me donner des leçons! Que le trafic mondial soit contrôlé
par les Français est une impossibilité quasi-métaphysique.
LESSEPS - Du moins, vous ne m'empêcherez pas d'aller faire une tournée
d'explication dans votre pays. Tous vos compatriotes ne pensent pas comme vous
et beaucoup d'entre eux n'ont pas encore, comme vous, atteint l'âge critique
de 80 ans. Je les convaincrai.
LORD PALMERSTON - Dans ce pays chacun peut prendre la parole et raconter toutes
les bêtises qu'il veut. Allez-y!
LESSEPS - Très bien! J'y vais de mes bêtises… (rupture: au
public) Et soudain, les Anglais découvrent que la marine anglaise serait
la première utilisatrice et la première bénéficiaire
de mon canal! Quand on parle aux Anglais de leurs intérêts, ils
comprennent très bien ce qu'on leur dit.
LORD PALMERSTON - Eh bien moi, je les avertis du haut de la tribune des Communes
que votre affaire est un de ces pièges que le capitalisme tend de temps
en temps à la crédulité des nigauds. Je dirais même
qu'il s'agit là d'une pure escroquerie.
LESSEPS - Cher Lord Palmerston, me faudra-t-il donc attendre votre mort?
3 - (à Paris)
LESSEPS - Les Anglais renâclent! Tant pis, je me passerai d'eux. Quant
aux Turcs, ils finiront bien par être d'accord. Mais me voici de retour
en France… Il me faut maintenant constituer une Société
et trouver des capitaux pour cette entreprise titanesque. C'est le plus gros
chantier de tous les temps. Creuser 161 kilomètres de canal dans le désert,
largeur 52 mètres, profondeur 8 mètres. Deux millions de mètres-cube
à manipuler… Les pyramides ne sont rien à côté.
LE BARON DE ROTHSCHILD - Nous sommes là, nous les banques, pour vous
aider. Nous sommes riches et puissantes…
LESSEPS - Non, monsieur de Rothschild, je ne veux pas avoir affaire aux banquiers.
Ils veulent toujours faire la loi. Ils me tiendraient en laisse et me confisqueraient
mon idée.
LE BARON DE ROTHSCHILD - Mais nous pourrions mettre à votre disposition
toute notre organisation, nos guichets, notre savoir-faire, nos relations…
Nous ne prendrions qu'une petite, toute petite commission de 5%. Modestement!
LESSEPS - Encore une fois, non. Pas de modestie! Je veux entrer directement
en contact avec le public… Voici que les petits souscripteurs arrivent
en foule. Et ils sont des hommes libres… Notre capital de 200 millions
est presque entièrement constitué!
LE BARON DE ROTHSCHILD - Monsieur de Lesseps, je dois m'incliner: vous avez
un impressionnant don de persuasion… D'ailleurs, vous n'auriez jamais
pu monter de toutes pièces cette gigantesque affaire internationale si
vous n'aviez pas été… plus qu'un exceptionnel diplomate,
un véritable et irrésistible charmeur.
LESSEPS - Mon charme, oui, on me l'a déjà dit! Mais ne croyez
pas que tous les obstacles soient levés. Heureusement, l'impératrice
Eugénie de Montijo est ma cousine. Je vais aller la trouver.
4 - (à Fontainebleau, à la cour de Napoléon III)
L'IMPERATRICE - Mon cousin, je suis enchantée de vous recevoir. L'empereur
s'intéresse beaucoup à vos projets.
NAPOLEON III - En effet… Si je me suis montré réservé
jusqu'ici, monsieur de Lesseps, c'est pour ne pas effrayer l'Angleterre, qui
est, comme nous le savons, terriblement… chatouilleuse. Mais vous savez
qu'en bon disciple de Saint-Simon je veux le bien des peuples. Et l'un des meilleurs
moyens d'y accéder est en effet de construire des voies de communication.
Qu'attendez-vous de moi?
LESSEPS - Votre Majesté, si vous pouviez faire voter une loi autorisant
un appel au public, je pourrais réunir tous les capitaux dont j'ai encore
besoin.
NAPOLEON III - Mais c'est très facile. Quoi encore?
LESSEPS - Faire discrètement pression sur les Turcs pour qu'ils donnent
enfin leur autorisation.
NAPOLEON III - Mais vous avez déjà commencé les travaux,
me semble-t-il?
LESSEPS - Ils sont commencés, ils se poursuivent, ils sont bientôt
finis. Pouvais-je faire autrement?
NAPOLEON III - Non, bien sûr. C'est entendu, je vais m'occuper des Turcs,
qu'ils vous permettent de faire ce que vous avez déjà fait. Et
enfin?
LESSEPS - Ce sera ma dernière demande: pourriez-vous insister pour que
l'Égypte elle-même débloque les crédits qu'elle s'est
engagée à verser. Je suis un peu juste…
NAPOLEON III - Suis-je mieux placé que vous pour cela? Bien, j'en fais
mon affaire.
LESSEPS - Dans ces conditions… puis-je donc, Votre Majesté, vous
inviter officiellement le 17 novembre 1869 à l'inauguration du Canal
de Suez? Il est désormais achevé. Les mers sont réunies.
NAPOLEON III - Je suis trop occupé pour y aller moi-même. Mais
je pense que l'impératrice se fera une joie de présider aux cérémonies
que vous préparez.
L'IMPERATRICE - Bien volontiers. J'irai à bord de l'Aigle, le plus impressionnant
des vaisseaux français. Nous nous ferons honneur l'un à l'autre.
LESSEPS - Vous retrouverez là-bas, en provenance de tous les pays, pas
moins de soixante bâtiments, parmi les plus beaux du monde. Même
les Anglais seront de la partie. Les fêtes seront magnifiques… On
jouera Aïda. Et nous traverserons tous ensemble l'isthme de Suez.
L'IMPERATRICE - Mon cousin, je vous fais mes compliments. Il me semble que vous
avez eu beaucoup de chance dans vos entreprises.
LESSEPS - En effet! J'ai d'abord eu la chance de vous être apparenté,
ensuite la chance que l'empereur ait été si ouvert aux préoccupations
économiques. Et aussi la chance d'avoir été l'ami du Pacha
d'Égypte. La chance enfin d'avoir appris dans la diplomatie l'art de
traiter les problèmes délicats… Beaucoup d'autres encore.
Mais qui n'auraient rien été si je n'avais pas surtout eu la chance
que mes parents m'aient fait naître particulièrement têtu.
RAPPEL HISTORIQUE
Le dix-neuvième siècle, malgré les guerres et les révolutions
qui le marquèrent, fut, surtout dans sa seconde partie, une période
de grande prospérité. Le comte de Saint-Simon (1760-1825) est,
entre autres, à l'origine d'un courant de pensée qui soutint et
accompagna l'essor économique de l'Europe. L'âge d'or, disait-il,
est à venir et c'est par le libre essor d'une industrie et d'un commerce
planifiés que se développeront la richesse et l'ordre social.
Ce qui fait de Saint-Simon le père de tous les socialismes libéraux.
Ses disciples s'appellent les Saint-Simoniens. Le canal de Suez prend place
parmi les grands exploits économiques auxquels ils ont rêvé.
Ferdinand de Lesseps est né d'une famille de diplomates. Son père,
Mathieu de Lesseps, a été honoré d'un titre de comte par
Napoléon I et sa mère, d'origine espagnole, est la tante de l'impératrice
Eugénie. Les hasards de sa carrière de diplomate font atterrir
de Lesseps en 1832 en Egypte. Il s'y fait des relations (en particulier avec
Saïd Pacha, son élève, qui deviendra ensuite Pacha d'Egypte).
Il y découvre aussi le mémoire écrit, sur la demande de
Bonaparte, par l'ingénieur Le Père, chargé d'étudier
la possibilité de percer l'isthme de Suez. Il y rencontre enfin l'ingénieur
saint-simonien Prosper Enfantin qui est en train de poursuivre les études
de Le Père... Lesseps occupera ensuite divers postes diplomatiques en
Europe, jusqu'à ce que l'arrivée au pouvoir de Napoléon
III l'écarte de sa vocation initiale. Il se retire alors à la
campagne où le problème de Suez revient le hanter et, en 1854,
saisi par la passion, il revient en Egypte où il obtient de Saïd
Pacha la concession l'autorisant à creuser ce qui s'appellera désormais
Le Canal de Suez.
Le Canal de Suez est long de 163 kilomètres, profond de 8 mètres
et large de 54. (Depuis sa création il a été élargi
à 350 mètres et approfondi pour recevoir des bateaux de plus de
22 mètres de tirant d'eau). Ce fut un travail proprement "pharaonique",
largement comparable à la construction des pyramides. Le nombre de mètres-cube
manipulés fut considérable. De nombreuses machines à vapeur
y furent employées. 1 500 000 Egyptiens y travaillèrent, 150 000
y moururent (principalement du choléra). Le canal fut creusé de
1859 à 1869. Il raccourcit de 8 000 kilomètres le trajet de Londres
à Bombay. Mais seuls évidemment les bateaux à moteur peuvent
l'emprunter.
Les principaux actionnaires du canal furent, à l'origine, le gouvernement
égyptien et 120 000 citoyens français. Des difficultés
d'argent contraignirent ensuite l'Egypte, en 1874, à vendre à
bas prix sa participation à l'Angleterre, qui avait dans l'intervalle
"découvert" l'extrême importance d'un canal que ses navires
utilisaient généreusement. Celle-ci devint de ce fait majoritaire
et installa des troupes sur les rives du canal pour en assurer la sécurité.
A la suite de divers incidents sociaux et politiques, l'Angleterre, à
partir de 1882 prit le contrôle de l'Egypte.